Типично английская история

I

Англия. Конец XIX века. Лондон, Овистрен-стрит. 10 часов 20 минут вечера.

Желтоватый вечерний туман окутал дома и улицы Лондона. Четверо молодых джентльменов сидели в уютной гостиной двухэтажного особняка. Они попивали хороший бренди, курили и мирно беседовали между собой.

– Знаете что, джентльмены, – произнёс один из присутствующих, – так прекрасно находиться в вашей компании, но вот одна и та же мысль тревожит меня и, наверное, очень, очень многих людей. Я её охарактеризовал бы как жестокую банальность. Моя философия не претендует на какую-либо серьёзность, поскольку она глупа и избита.

Хозяин дома, известный врач-психиатр, улыбнулся профессиональной улыбкой своему другу, который только что произнёс эти слова и, пошвырявшись старинными щипцами в кровавых углях камина, произнёс:
– Поскольку мы являемся вашими друзьями, – он галантно обвёл рукой мужчин, сидящих в гостиной, – то, что вы скажете, не вызовет у нас какой-либо насмешки. Поведайте нам о вашей банальной жестокости, расскажите нам о мыслях, которые так тревожат вас.

– Ну что ж, извольте, господа, – тихо произнёс джентльмен, который привлёк внимание своих друзей. Он стал говорить ровным, немного грустным голосом...

– Все из вас, господа, знают, что жизнь коротка. Это знает каждый. Банально? Банально. Эта мысль посещала, посещает и будет посещать любого человека, будь то король или обычный фермер. У каждого из нас возникает один и тот же вопрос... неужели в нашей жизни никогда не произойдёт ничего таинственного, исключительного, сверхъестественного? Все мы умираем и, тем не менее, сознательно или подсознательно лелеем одну и ту же мечту... познакомиться с тайной. Тайной в прямом смысле этого слова. Но время летит, и наша жизнь остаётся такой же серой и обыденной. Все мы умрём, так и не познакомившись с истинной тайной, с этим неуловимым феноменом.

Жестоко? Жестоко.

Говорящий джентльмен махнул рукой и извинительно улыбнулся внимательно слушающей его компании.

Некоторое время мужчины сидели в полном молчании, на часах Биг-Бена стрелки остановились на двенадцати часах ночи, в мутных водах Темзы отражался полумесяц.

Один из присутствующих нарушил тишину...

– Господа, я не нахожу в словах нашего друга ничего противоречащего человеческой природе. Он говорит о скоротечности времени и, если я правильно его понял, жаждет столкнуться с настоящей тайной. Все вы знаете, что я работаю архивариусом в монастырской библиотеке Святого Августина. Так вот, однажды я наткнулся там на одну старинную рукопись. В ней говорится, что в некоем заброшенном доме, находящемся в нескольких километрах от Лондона, в местечке Кристенс Лиф, происходит какая-то чертовщина.

– И что же вы обнаружили на страницах этой рукописи? – наливая в бокал бренди, осведомился психиатр.

– О, очень немногое. Если верить написанному, это и есть настоящая тайна. В доме на Кристенс Лиф вот уже на протяжении столетия люди полностью теряют рассудок, вешаются и стреляются, стоит им только одну ночь провести в этом особняке.

– Да, типично английская история. В духе Честертона, Уайльда или Артура Конан Дойла, – вмешался в беседу четвёртый джентльмен.

– Ни в коем случае! – убедительным голосом сказал архивариус. – Господа, которых вы изволили перечислить, писали свои книги благодаря изощрённому воображению, коим их наделил Господь Бог. Что же касается документа, о котором я вам рассказал, то он является исторической ценностью, раритетом. Могу также добавить, что в течение многих лет господа из Скотланд Ярда ломали свои светлые головы над тайной Критенс Лиф, но все их старания оказались тщетными. И загадка странного дома так и осталась загадкой.
.......................

Четверо джентльменов до утра сидели в уютной гостиной хозяина дома, убеждая молодого человека посетить старинное здание на Кристенс Лиф.

II

Джентльмен, о котором далее пойдёт речь, был профессиональным художником. Его картины выставлялись в самых престижных салонах Лондона, Парижа и Мадрида. Это был тот самый молодой господин, который среди своих друзей разглагольствовал о жестокой и банальной жизни. Это был тот самый человек, которому наконец-таки представился случай встретиться с настоящей тайной, о которой, по его убеждениям, мечтаем все мы в нашей скоротечной и серой жизни, в нашей жестокой банальности.

Наш романтический герой добрался на экипаже до особняка, находящегося на Кристенс Лиф. Он с трудом миновал заросли огромного заброшенного парка и остановился перед парадными дверями двухэтажного дома. В лучах заходящего солнца здание походило на неприятный сон Эдгара Аллана По.

– Немногие сюда приходят, плохое это место, сэр, – расслышал художник старческий голос.

Он обернулся и увидел седого джентльмена, который внимательно смотрел на него.

– Столько лет здесь живу и постоянно удивляюсь таким вот, как вы. На моей памяти человек семь или восемь отдали Богу душу в этом проклятом доме.

Старик перекрестился и затем смачно сплюнул.

– Наверняка, сэр, вы либо художник, либо поэт. Можете не отвечать. Эх, странный вы народ!

– Ну а вы, почтенный, сами-то кто будете? – в свою очередь осведомился художник.

– Я-то? – старик хрипло рассмеялся. – Я тот, кто присматривает за этим домом. Разумеется, снаружи... Будь он проклят! Знаю, вам, уважаемый, ключи нужны. Угадал? Угадал, угадал...

– Да я, в общем-то, хотел только одну ночь там переночевать.

– Держите, сэр, – старик извлёк из кармана сюртука тяжёлый ключ от дверей особняка. Затем он ещё раз перекрестился, сплюнул и стал быстро удаляться, бормоча что-то себе под нос.

...............

Молодой романтик открыл тяжелые двери. Войдя в дом, он внимательно осмотрел слабоосвещенные комнаты первого и второго этажей, отметив при этом, что в здании кто-то изредка, но прибирает. Он остановился в гостиной, которая находилась на первом этаже. Еще раз осмотревшись, он подошёл к громадному столу, на котором стоял медный канделябр, и зажёг три свечи, находящиеся в нём. Затем он извлёк из саквояжа бутылку рома и тяжёлый шестизарядный револьвер. В жёлтом свете свечей оружие выглядело весьма внушительным. На осмотр дома у художника ушло несколько часов.

Он посмотрел на тёмные окна, затем откупорил бутылку рома и отхлебнул прямо из горлышка. Где-то далеко церковный колокол пробил десять часов вечера. Молодой человек сел в старинное плюшевое кресло, положил револьвер на потрескавшийся от времени стол и улыбнулся.

– Что ж, приходите, милые гости, демоны, сводящие с ума, я выпущу вам мозги, прежде чем услышу трепет ваших крыльев.

Он ещё раз приложился к бутылке и, закрыв глаза, замер в ожидании.

.........

Всю свою жизнь молодой художник искал встречи с невероятным. Это был очень отважный человек. Его худощавая слегка сутулая фигура была соткана из стальных мышц. Так или иначе, но все его знали как талантливого художника, и не более того.

Какое-то время молодой человек дремал, откинувшись на спинку кресла. Веки его были опущены. Неожиданно его мускулы напряглись, когда он расслышал едва уловимый шорох. Чуть приоткрыв глаза, он увидел в полумраке гостиной чей-то полупрозрачный силуэт, который подошёл к столу и осторожно взял в руки револьвер. Уже через мгновение он выбил оружие из рук неожиданного гостя, обхватил его горло пружинистыми пальцами и тихо произнёс...

– Только шевельнись, и я шею тебе сверну.

Спустя мгновение пальцы его расслабились... он держал за горло юную девушку. Он слегка отодвинулся в сторону и произнёс...

– О господи всемогущий! Кто вы такая?

Девушка смотрела на него огромными светло-карими глазами. Она провела рукой по своей шее и тихо произнесла...

– Во-первых, я порой захожу в этот дом. Во-вторых, – она неуверенно поёжилась, – вы позволите выпить немного вашего рома?.. А потом я расскажу вам... более... подробно... кто я такая. О боже, вы меня... так перепугали!

Она вынула из шкафа, стоящего у камина, два бокала.

– Они чистые... Смотрите, как играет хрусталь в свете огня.

Молодой человек зажмурился. Сияние хрусталя на секунду ослепило его.

Они присели... он – в своё кресло, она – напротив него – на маленький пуф. На ней было длинное белоснежное платье с большим разрезом на бёдрах. Её смуглые ноги эффектно контрастировали с белоснежными кружевами. Сердце художника учащённо забилось.

– Любопытно, – произнёс он, – повсюду пыль, а ваши бокалы светятся словно диаманты из Бенариса... А вы сами часто сюда заходите?

Девушка рассмеялась...

– Видите ли, я являюсь отпрыском очень древнего рода. Все мои предки умерли, оставив мне это имение.

– Ну-ну, – разливая по бокалам ром, улыбнулся художник, – за знакомство с такой юной леди в этом... в этом мрачном доме.

Они выпили. Из-под опущенных ресниц он заметил, что юная особа выпила глоточек крепкого напитка и поставила свой бокал на стол рядом с канделябром.

– Позвольте узнать, кто же всё-таки присматривает за имением?

– Честно говоря, не знаю, но кто-то определённо присматривает за ним, какая-то молодая женщина. Так, во всяком случае, я слышала. Но мне ни разу не приходилось видеть её.

Художник улыбнулся...

– Итак, старинный дом с очень дурной репутацией. Сколько человек сошло в нём с ума и покончило с собой? Семь? Тридцать? Милая леди, у вас есть какие-либо предположения по этому поводу? По вашему очаровательному личику вижу, что нет.

Далёкий церковный колокол пробил двенадцать часов ночи.

– Вы хотите провести тут со мной всю ночь? – неожиданно спросил художник.

Он пристально поглядел в глаза молодой женщине, прочитав в них иронию.

Юная леди, растягивая каждое слово, произнесла...

– С у-до-воль – ствием... Но я вас едва знаю... однако... вы правы, я действительно хочу провести с вами всю эту прекрасную ночь.

Девушка плавно поднялась и подошла к кушетке, стоящей в тени. Свечи в канделябре догорали. Она поманила его пальцем и вкрадчиво произнесла:

– Ну же, иди ко мне, смелее, я не кусаюсь. Кстати,... – девушка тихо рассмеялась, – эту самую кушетку я только сегодня прибрала. На ней нет пыли. Она прямо-таки создана для любви. Иди, иди ко мне! Боже, как жаль, что ночь так коротка!...

Прижавшись друг к другу, они слились в поцелуе.

У молодого романтика были многочисленные связи с представительницами прекрасного пола, однако он едва не лишился рассудка, когда вошёл в неё.